A Europa possui uma das indústrias de sementes mais diversificadas do mundo. Só na Alemanha, nos Países Baixos e em França, centenas de criadores estão a criar novas variedades de cereais, vegetais e leguminosas.
Baseando-se em décadas de seleção cuidadosa para melhorar as características desejáveis, como o rendimento, a resistência a doenças e o sabor, adaptam as sementes aos ambientes locais através de métodos como o cruzamento.
Esta legião de criadores ajuda a manter a biodiversidade da Europa e garante que o nosso abastecimento alimentar continua abundante. Mas o seu trabalho está sob crescente ameaça da indústria de patentes, relata. Euronews.
Embora seja ilegal patentear plantas na UE, aquelas criadas através de meios tecnológicos são classificadas como uma inovação técnica e, portanto, podem ser patenteadas.
Isto significa que os pequenos criadores já não podem plantar livremente estas sementes ou utilizá-las para fins de investigação sem pagar taxas de licença.
Cerca de 1.200 variedades de sementes que podem ser cultivadas naturalmente são afetadas por patentes em toda a Europa, uma vez que as empresas agroquímicas afirmam criá-las através da inovação técnica.
O pouco conhecido Instituto Europeu de Patentes (EPO) emite estas patentes, uma entidade completamente independente de Bruxelas e financiada por taxas de patentes corporativas, cujas decisões os estados membros da UE devem respeitar.
Os criadores europeus devem ‘combater as patentes’
Frans Carey, criador orgânico da empresa holandesa De Bolster, está tentando desenvolver tomates resistentes ao vírus da listra marrom (ToBRFV), que pode destruir plantações inteiras. Mas os seus esforços foram dificultados por mais de uma dúzia de pedidos de patentes de multinacionais como BASF, Bayer e Syngenta.
Embora as patentes ainda não tenham sido emitidas, elas criam incerteza jurídica e um risco real de que o seu investimento não seja recompensado.
Para desenvolver o seu próprio tomate resistente a vírus, Cary teria de ler todos os pedidos de patente para descobrir quais as características para as quais as empresas tinham pedido patente. No entanto, os pedidos de patente são escritos em uma linguagem tão complicada que às vezes é difícil para ele entendê-los.
Ele teria então que pedir a um laboratório que sequenciasse todas as suas plantas para garantir que a característica patenteada não fosse incluída nas suas variedades – uma tarefa demorada e dispendiosa.
“É preciso muito trabalho para combater patentes, faço isso além do meu trabalho. Sou criadora, gosto de estar com minhas plantas”, diz Carrie.
Quais são as novas técnicas genômicas e as sementes NGT podem ser patenteadas?
Nos últimos anos, o desenvolvimento de novas técnicas de edição genética, conhecidas como Novas Técnicas do Genoma (NGT), permitiu aos cientistas ir ainda mais longe na edição da genética das sementes.
Os NGTs permitem que os especialistas melhorem as funções existentes de genes específicos ou adicionem novos sem afetar outras partes do genoma. Os defensores da NGT vêem nela um grande potencial: menos pesticidas e fertilizantes, plantas resistentes a doenças e à seca, até campos de cereais irrigados pelo mar.
Todas as plantas derivadas de NGT são atualmente tão rigorosamente regulamentadas quanto os organismos geneticamente modificados, que são criados pela inserção de genes de um organismo em outro.
Mas dado o seu potencial, as empresas agroquímicas e os cientistas estão a pressionar a UE para desregulamentar as NGT. Em Fevereiro deste ano, o Parlamento Europeu votou pela desregulamentação das NGT no mercado, permitindo mesmo que algumas delas fossem consideradas equivalentes a plantas cultivadas convencionalmente.
De acordo com um estudo da Comissão Europeia, o número de patentes de sementes poderá aumentar com a potencial desregulamentação da NGT a nível da UE.
Michael Kok, antigo chefe de propriedade intelectual da Syngenta, prevê um futuro em que a maioria das novas variedades que entram no mercado serão afectadas por patentes. Para responder às preocupações sobre o aumento dos custos e as novas dependências dos agricultores e criadores, o Parlamento Europeu também propôs a proibição das patentes NGT.
Não se espera uma decisão final sobre a NGT em breve. O Parlamento está actualmente a negociar com os Estados-Membros, muitos dos quais, incluindo a Áustria, a França e a Hungria, se opõem à engenharia genética na agricultura em geral.
No entanto, mesmo que os líderes dos Estados-Membros da UE acabem por concordar em proibir as patentes, isso poderá revelar-se ineficaz. Martin Heusling, o eurodeputado alemão responsável pelas regras da NGT, alertou que tal proibição não teria valor jurídico.
Isto acontece porque o Instituto Europeu de Patentes tem a palavra a dizer sobre o que pode ou não ser patenteado em toda a Europa e não segue a legislação da UE.
O que é o Instituto Europeu de Patentes e qual a sua importância?
O âmbito do Instituto Europeu de Patentes estende-se para além dos 27 Estados-Membros da UE, abrangendo 39 Estados-Membros, incluindo o Reino Unido, a Turquia e a Suíça.
Em vez de cada Estado-Membro da UE examinar os pedidos de patentes individualmente, o Instituto Europeu de Patentes – uma autodenominada “organização de serviço público” – gere a aprovação de patentes europeias através de um processo centralizado.
As implicações deste regime de patentes são de longo alcance. Com o controlo corporativo concentrado sobre as sementes, ocorre uma redução da diversidade genética, uma vez que os pequenos e médios criadores têm menos material genético com que trabalhar. Isto pode levar a menos resistência durante desastres climáticos e interrupções no fornecimento de alimentos.
À medida que a Europa concilia o crescimento centrado no mercado com a segurança ambiental e alimentar, o número crescente de patentes de sementes representa uma ameaça existencial aos campos do continente.
Principais lacunas no patenteamento de sementes
Na verdade, tudo poderá acabar em 2017. Durante anos, pequenos criadores, grupos de agricultores e organizações ambientais têm soado o alarme de que cada vez mais material biológico está a ser privatizado através de patentes.
Em resposta, em 2017, a Comissão Europeia emitiu uma nota interpretativa sobre a sua Diretiva Biotecnologia de 1998 afirmando que “os produtos obtidos essencialmente por processos biológicos não podem ser patenteados”.
O Instituto Europeu de Patentes seguiu a interpretação da Comissão e proibiu patentes sobre plantas cultivadas convencionalmente, uma decisão bem recebida pelos criadores de plantas e agricultores.
No entanto, rapidamente se tornou claro que tinham sido deixadas lacunas importantes. O Conselho de Administração do Instituto Europeu de Patentes não fez uma distinção clara entre variantes genéticas de ocorrência natural e mutações aleatórias, por um lado, e intervenções técnicas geradas pela engenharia genética, por outro.
Isto permite que as empresas utilizem as ferramentas da NGT para solicitar patentes sobre plantas cultivadas convencionalmente, alerta a coligação No Patents on Seeds.
“Na prática, os detentores de patentes podem controlar o acesso às plantas, quer a engenharia genética seja utilizada ou não”, alerta Christophe Ton, porta-voz da No Patents on Seeds.
Já existe um precedente alarmante. Em 2022, o Instituto Europeu de Patentes emitiu uma patente à empresa alemã KWS para milho com digestibilidade melhorada (permitindo aos consumidores absorver mais nutrientes). De acordo com a descrição da patente, as variantes genéticas foram originalmente descobertas em plantas de milho cultivadas convencionalmente.
Esta decisão permite à KWS controlar a produção de plantas com estes genes, sejam eles resultantes de mutações aleatórias ou de engenharia genética, impedindo potencialmente a sua utilização por outros criadores. Esta foi a primeira patente emitida para um pedido depositado após 2017.
Os examinadores do Instituto Europeu de Patentes avaliam cada pedido de patente e verificam se uma invenção é verdadeiramente técnica, nova e inventiva e, portanto, patenteável.
Um ambiente proibitivo para criadores europeus
Após as alterações na lei de patentes de 2017, qualquer reivindicação deve indicar especificamente que a patente não abrange plantas produzidas biologicamente. Por outro lado, esta medida aparentemente protetora também criou um fardo significativo para os criadores.
Assim, por exemplo, se alguém desenvolve uma planta com resistência semelhante a uma variedade patenteada, recai sobre ele o ônus de provar que não infringiu a patente.
Sjörd Hoekstra, antigo Diretor da Divisão de Biotecnologia do Instituto Europeu de Patentes com 33 anos de experiência, explica:
“O criador deve mostrar que uma determinada característica é selecionada naturalmente. Então a planta dele não é afetada pela patente. Um problema é que ações legais podem ser tomadas a qualquer momento. Isso pode ser difícil para pequenos criadores.”
Ao contrário das empresas multinacionais, os criadores de pequeno e médio porte não podem pagar advogados de patentes. Para eles, uma ação judicial poderia significar a ruína financeira.
