A NASA cancelou uma ambiciosa missão projetada para mapear o gelo no pólo sul da Lua e depois rompê-lo, informou o portal natureza.com. A agência espacial anunciou o cancelamento do Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), citando questões orçamentárias e vários atrasos na construção do rover e de seu módulo de pouso que levaram ao aumento dos custos. Agora busca parceiros interessados em usar o rover – que já vem montado – ou componentes dele, para futuras missões lunares.
A agência já investiu quase US$ 450 milhões na construção do VIPER e diz que precisará gastar mais milhões para concluir os testes. Isso colocaria em risco o financiamento de outros lançamentos que a NASA planeia como parte do seu Programa de Serviços Comerciais (CLPS), no qual a agência trabalha com empresas aeroespaciais privadas dos EUA para transportar instrumentos científicos para a superfície lunar.
VIPER pretendia ser a primeira missão de reconhecimento de gelo na superfície do pólo sul da Lua.
“Esta foi uma decisão realmente difícil que estamos tomando em um ambiente orçamentário incerto. Mas acreditamos que esta é uma forma de continuar a apoiar todo o portfólio CLPS”, disse Nicola Fox, administradora da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.
O Congresso dos EUA deu à NASA um orçamento menor em 2024 do que em 2023, e o orçamento proposto pela Câmara dos Representantes dos EUA para 2025 representa apenas um aumento de cerca de 1% em relação a este ano, o que é mais baixo do que a actual taxa de inflação dos EUA.
Uma missão VIPER está condenada?
O Congresso dos EUA aprovou US$ 433,5 milhões para serem gastos na construção do VIPER e no pouso na Lua até o final de 2023. A ideia era coletar amostras de gelo nas crateras escuras e frias do pólo sul da Lua, a fim de extrair o material capturado. dados químicos para aprender mais sobre a origem e formação do Sistema Solar. O gelo também poderia servir como ingrediente de combustível de foguete para futuros astronautas lunares.
Mas atrasos na construção do veículo espacial e da espaçonave que deveria entregá-lo à Lua adiaram a data de lançamento para o final de 2025, com um aumento de custo esperado de US$ 176 milhões, de acordo com Joel Kearns, vice-administrador associado da diretoria para pesquisas científicas da NASA. missões. O aumento nos gastos motivou uma revisão interna da agência que terminou em junho.
Funcionários da NASA dizem que continuam confiantes na Astrobotic Technology, a empresa aeroespacial de Pittsburgh, Pensilvânia, que está construindo o módulo de pouso para esta missão. Em janeiro, a espaçonave Peregrine da Astrobotic, destinada a ser o primeiro módulo lunar dos EUA em 50 anos, ficou sem combustível, perdeu o controle e nunca alcançou a superfície lunar. Por esta razão, alguns cientistas estão céticos em relação à declaração da agência.
“Acho que havia grandes preocupações sobre a capacidade da Astrobotic de entregar VIPER com segurança à superfície”, diz Kevin Cannon, geólogo lunar da startup Ethos Space.
A Astrobotic planeja lançar seu módulo lunar Griffin no próximo ano, embora o VIPER não esteja mais a bordo. A empresa está solicitando propostas para outros equipamentos de pesquisa que possa transportar para a Lua.
“As decisões precisam ser tomadas rapidamente, mas estamos considerando todas as opções”, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton.
